我国古代有个神话传说为“日出扶桑”，扶桑是传说中的一棵大树，在东方，太阳就住在扶桑树上。每天早上，太阳就拂着扶桑树树枝升到高处，普照大地。扶桑树是中国上古宇宙观的直接体现。有的学者认为“东”字也是根据这个传说所造。
《说文解字》云：“东，动也。从日在木中。”“东”字在甲骨文中的形状是“日高未出树之顶梢”，意指太阳升起的方向，表示东方。